Por qué la tos empeora por la noche

Acostarse cambia el efecto de la gravedad sobre la garganta, la nariz, el estómago y las vías respiratorias.

Durante el día, usted traga con frecuencia y pasa más tiempo en posición vertical. Por la noche, la secreción puede acumularse cerca de la parte posterior de la garganta, el reflujo puede subir con mayor facilidad y un reflejo de la tos ya sensible puede activarse repetidamente.

Entre las causas frecuentes se encuentran:

• Goteo posnasal debido a un resfriado, alergias o irritación de los senos paranasales

• Reflujo ácido o enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

• Inflamación de las vías respiratorias después de una infección

• Asma u otra afección que estrecha o irrita las vías respiratorias

• Humo, vapeo, fragancias, polvo, caspa de mascotas o aire seco

• Ciertos medicamentos, incluidos algunos para la presión arterial

Puede haber más de un factor al mismo tiempo. Por ejemplo, un resfriado puede causar tanto secreción nasal como irritación de las vías respiratorias inferiores.

1. El goteo posnasal puede provocar tos

La nariz y los senos paranasales producen mucosidad continuamente. Por lo general, usted la traga sin notarlo.

Cuando tiene un resfriado, alergias o inflamación de los senos paranasales, puede producir más mucosidad o sentir que se acumula en la garganta. Al acostarse, ese goteo puede hacerse más evidente y estimular los receptores de la tos en la parte posterior de la garganta.

Algunas señales de que el goteo puede estar contribuyendo incluyen:

• Congestión o secreción nasal

• Necesidad frecuente de aclararse la garganta

• Sensación de mucosidad en la garganta

• Estornudos o picazón y lagrimeo de los ojos

• Tos que comienza poco después de acostarse

• Ronquera o irritación de garganta al despertar

El color de la mucosidad nasal o la flema no permite determinar de manera confiable si una enfermedad es viral o bacteriana. Un profesional de la salud considera el patrón completo: cuánto tiempo han durado los síntomas, si primero mejoraron y después empeoraron, si hay fiebre y si existen dolor facial, problemas para respirar u otros síntomas preocupantes.

2. El reflujo puede causar tos nocturna, incluso sin acidez

El reflujo ocurre cuando el contenido del estómago sube hacia el esófago. Acostarse poco después de comer puede facilitar este proceso.

La acidez y el sabor agrio son síntomas conocidos del reflujo, pero no todas las personas los presentan. Algunas notan en cambio:

• Tos seca durante la noche

• Ronquera

• Necesidad repetida de aclararse la garganta

• Sensación de tener un bulto en la garganta

• Sabor amargo o agrio

• Síntomas después de una comida abundante, tardía, grasosa, picante o que personalmente les provoca molestias

La tos nocturna por sí sola no demuestra que el reflujo sea la causa. El asma, el goteo posnasal, las infecciones, los efectos de medicamentos y otras afecciones pueden causar un patrón similar. Si sospecha que puede tener reflujo, conviene hablar sobre el patrón con un profesional de la salud en vez de asumir que un medicamento para reducir el ácido es automáticamente la solución.

3. Las vías respiratorias pueden seguir irritadas después de una infección

Un resfriado, la influenza, el COVID-19, el virus respiratorio sincitial u otra infección respiratoria pueden inflamar las vías respiratorias. Incluso cuando la infección empieza a resolverse, esas vías pueden permanecer sensibles.

El aire frío o seco, hablar, reír, hacer ejercicio, las fragancias o acostarse pueden provocar tos con mayor facilidad de lo habitual.

Esto a veces se denomina tos posinfecciosa. No significa necesariamente que la infección siga activa ni que se necesiten antibióticos. La mayoría de las bronquitis agudas sin complicaciones son causadas por virus, y los antibióticos no tratan la inflamación viral.

Sin embargo, una tos que mejora y después regresa acompañada de fiebre o síntomas respiratorios que empeoran necesita una nueva evaluación. Ese cambio puede ser más importante que el número exacto de días que ha durado la tos.

Imagine que el reflejo de la tos es como una alarma de humo.

Su función es proteger los pulmones al reaccionar ante mucosidad, partículas, inflamación u otros irritantes. Durante una enfermedad respiratoria, el revestimiento de la garganta y de las vías respiratorias puede inflamarse, por lo que la alarma se activa con mayor facilidad.

El virus puede estar desapareciendo, pero la alarma puede permanecer demasiado sensible durante un tiempo.

Por eso, una pequeña cantidad de secreción, el aire fresco del dormitorio, una conversación larga o un cambio de posición pueden desencadenar un ataque de tos después de que el resto del resfriado parezca haber terminado.

El objetivo no siempre es eliminar por completo la tos. Una tos productiva ayuda a expulsar la mucosidad. La pregunta más útil es si la tos está mejorando gradualmente o si su patrón sugiere que podría estar ocurriendo algo más.

La tos suele ser uno de los últimos síntomas respiratorios en desaparecer.

La inflamación y la mucosidad en las vías respiratorias pueden continuar después de que mejoran la congestión, la fiebre y los dolores corporales. Algunas personas también desarrollan sensibilidad temporal de las vías respiratorias después de una infección.

La tos suele clasificarse según su duración:

• Aguda: Menos de tres semanas

• Subaguda: De tres a ocho semanas

• Crónica: Más de ocho semanas

Una tos persistente todavía puede ser posinfecciosa, pero la duración es solo una parte del panorama. Un profesional de la salud también puede considerar:

• Si la tos está mejorando, se mantiene igual o empeora

• Si es seca o produce mucosidad

• La presencia de fiebre, sibilancias, dolor de pecho o falta de aire

• Ataques de tos, vómitos después de toser o un sonido parecido a un “gallo” al respirar

• Exposición a influenza, COVID-19, tos ferina u otras infecciones

• Asma, alergias, reflujo, tabaquismo o vapeo

• Medicamentos nuevos, especialmente ciertos medicamentos para la presión arterial

• Su edad, embarazo, salud del sistema inmunitario y antecedentes cardíacos o pulmonares

No suponga que una tos persistente necesita automáticamente un antibiótico. El color de la mucosidad por sí solo no demuestra que exista una infección bacteriana, y la bronquitis aguda sin complicaciones suele ser viral.

El mejor enfoque depende de la causa, pero estas medidas generales pueden hacer que la noche sea más llevadera:

Eleve la cabeza y la parte superior del cuerpo

Dormir en una posición inclinada puede reducir tanto el goteo hacia la garganta como el reflujo nocturno. Una cuña que eleve la cabeza y la parte superior de la espalda suele ser más útil que doblar únicamente el cuello con varias almohadas.

Use solución salina para la congestión nasal

El aerosol o las gotas nasales de solución salina pueden ayudar a aflojar la mucosidad. Si utiliza un dispositivo de irrigación nasal, siga las instrucciones de limpieza y use agua destilada, estéril o previamente hervida y enfriada.

Agregue humedad de forma segura

Un humidificador limpio de vapor frío puede ayudar si el aire interior está seco. Vacíelo y límpielo según las instrucciones, ya que un humidificador mal cuidado puede dispersar microorganismos o minerales en el aire.

Beba líquidos

Los líquidos pueden aliviar la garganta seca y ayudar a prevenir la deshidratación. Una bebida tibia sin cafeína puede resultar reconfortante antes de dormir.

Considere la miel cuando sea apropiado

La miel puede ayudar a calmar la tos en adultos y niños de al menos 1 año. Nunca dé miel a un bebé menor de 12 meses debido al riesgo de botulismo infantil.

Cambie algunos hábitos nocturnos si el reflujo es posible

Procure terminar de comer al menos tres horas antes de acostarse. Observe si el alcohol, la cafeína, el chocolate, la menta, los alimentos grasosos, picantes o ácidos provocan sus síntomas de manera constante, en lugar de eliminar alimentos sin identificar un patrón claro.

Evite los irritantes de las vías respiratorias

El humo, los aerosoles del vapeo, el incienso, las fragancias fuertes y el polvo pueden mantener reactivas las vías respiratorias irritadas. Reducir la exposición puede ser más importante que agregar otro producto para la tos.

Use los productos de venta libre con cuidado

Los medicamentos de venta libre pueden aliviar temporalmente los síntomas, pero no curan la enfermedad subyacente y la evidencia sobre muchos productos para la tos es limitada. Lea la etiqueta de información del medicamento, evite combinar varios productos que contengan los mismos ingredientes y consulte a un farmacéutico o profesional de la salud si está embarazada, tiene enfermedades crónicas, toma medicamentos recetados o está tratando a un niño.

Comuníquese con un profesional de la salud si:

• La tos dura más de tres semanas, no mejora de forma constante o regresa repetidamente.

• Los síntomas duran más de 10 días sin mejorar.

• La fiebre o la tos mejoran y después regresan o empeoran.

• Tiene sibilancias, opresión en el pecho o falta de aire.

• La tos lo despierta repetidamente o interfiere considerablemente con sus actividades diarias.

• Tiene ataques de tos, vomita después de toser o escucha un sonido parecido a un “gallo” al respirar.

• Tose sangre o mucosidad con vetas de sangre.

• Tiene fiebre persistente, pérdida de peso sin explicación, sudores nocturnos intensos o cansancio fuera de lo común.

• Tiene dificultad para tragar, ronquera persistente o síntomas frecuentes de reflujo.

• Tiene asma, EPOC, una enfermedad cardíaca, un sistema inmunitario debilitado u otra afección que aumente el riesgo de complicaciones.

• Está embarazada, es un adulto mayor o cuida a un bebé con síntomas respiratorios y no sabe qué nivel de atención es apropiado.

Si tiene un mayor riesgo de complicaciones por influenza o COVID-19, comuníquese pronto con un profesional de la salud, incluso si al principio los síntomas parecen leves. Los tratamientos antivirales, cuando son apropiados, funcionan mejor si se inician dentro de un periodo limitado después del comienzo de los síntomas.

Busque atención médica de emergencia de inmediato si presenta:

• Dificultad para respirar, falta de aire intensa o respiración que empeora rápidamente

• Labios o rostro azulados, grisáceos o pálidos

• Dolor o presión persistente en el pecho

• Confusión nueva, dificultad para permanecer despierto, desmayo o convulsiones

• Expulsión de una cantidad de sangre mayor que una pequeña veta al toser

• Signos de deshidratación grave, como no orinar

• Debilidad intensa o inestabilidad

• Sospecha de una reacción alérgica grave con hinchazón de los labios, la lengua o la garganta

En los niños, las señales de alarma también pueden incluir respiración rápida, hundimiento de las costillas al respirar, somnolencia fuera de lo normal, poca ingesta de líquidos o pausas respiratorias. Cualquier fiebre de 100.4 °F (38 °C) o más en un bebé menor de 3 meses requiere orientación médica inmediata.

Si no está seguro y el problema respiratorio parece grave, llame al 911 o acuda al departamento de emergencias más cercano.

La telesalud puede ser un buen primer paso para muchas personas con tos.

Cómo puede ayudar CallOnDoc

Mediante la evaluación médica asíncrona y segura en línea de CallOnDoc, puede proporcionar información como:

• Cuándo comenzó la tos y si está cambiando

• Si empeora por la noche, después de comer, al hacer actividad o al acostarse

• Otros síntomas, como fiebre, secreción, sibilancias, reflujo o falta de aire

• Enfermedades recientes, exposiciones y resultados de pruebas

• Medicamentos actuales, alergias y afecciones médicas

• Antecedentes de tabaquismo o vapeo

Un profesional de la salud con licencia puede revisar el patrón, evaluar si sus síntomas podrían corresponder a una afección apropiada para la atención en línea y recomendar los próximos pasos según la elegibilidad clínica.

Algunas causas de tos no pueden evaluarse de forma segura únicamente en línea. Si necesita que le midan el nivel de oxígeno o los signos vitales, que le examinen los pulmones, que le hagan una radiografía de tórax o pruebas para detectar otra afección, CallOnDoc recomendará la atención presencial apropiada.

El propósito de una nueva evaluación no es necesariamente recibir otro medicamento.

Es responder una pregunta más útil:

¿Esta tos sigue el curso esperado de recuperación o el patrón ha cambiado lo suficiente como para que debamos evaluarla de nuevo?

¿Por qué empiezo a toser en cuanto me acuesto?

Al acostarse, la secreción nasal puede acumularse cerca de la parte posterior de la garganta y el reflujo puede ocurrir con mayor facilidad. Cualquiera de los dos puede provocar tos. La irritación de las vías respiratorias después de una infección, el asma, el aire seco y los factores ambientales también pueden contribuir.

¿La tos nocturna significa que tengo reflujo ácido?

No necesariamente. El reflujo puede causar tos incluso sin acidez evidente, pero el goteo posnasal, el asma, las infecciones respiratorias, los medicamentos y otras afecciones pueden provocar un patrón similar. Un profesional de la salud puede ayudar a interpretar las señales.

¿Por qué empeora la tos por la noche después de un resfriado?

La garganta y las vías respiratorias pueden seguir inflamadas y sensibles después de que mejoren los demás síntomas del resfriado. Al acostarse, el goteo, el aire seco y los pequeños irritantes pueden activar el reflejo de la tos con mayor facilidad.

¿Cuánto tiempo puede durar la tos después de una infección respiratoria?

Muchas mejoran en pocas semanas. Una tos que dura entre tres y ocho semanas se considera subaguda y puede ser posinfecciosa, pero debe evaluarse dentro del contexto completo. Comuníquese con un profesional si dura más de tres semanas, empeora, regresa después de mejorar o aparece con otros síntomas preocupantes.

¿La mucosidad verde o amarilla significa que necesito antibióticos?

No. El color de la mucosidad por sí solo no demuestra que la infección sea bacteriana. Antes de decidir si corresponde usar antibióticos, un profesional considera la duración de los síntomas, la fiebre, la respiración, los hallazgos del examen y la evolución general de la enfermedad.

¿Cuál es la mejor posición para dormir si tengo tos nocturna?

Elevar la cabeza y la parte superior del cuerpo puede ayudar cuando el goteo o el reflujo contribuyen. Si el reflujo parece probable, evite acostarse durante al menos tres horas después de comer. La posición para dormir no trata todas las causas de la tos.

¿La miel puede ayudar con la tos nocturna?

La miel puede aliviar temporalmente la tos en adultos y niños de al menos 1 año. No dé miel a bebés menores de 12 meses.

¿Puede CallOnDoc tratar la tos en línea?

CallOnDoc puede evaluar muchos síntomas de tos en línea y determinar si la atención virtual es apropiada. El tratamiento depende de la causa probable y de la elegibilidad clínica. Los síntomas que sugieren neumonía, un nivel bajo de oxígeno, dificultad respiratoria intensa u otra afección que requiera examen o pruebas pueden necesitar atención presencial.

Una tos que se vuelve más intensa por la noche no necesariamente se está volviendo más peligrosa.

Acostarse puede cambiar la forma en que drena la mucosidad, facilitar el reflujo y exponer unas vías respiratorias sensibles a estímulos que se notaban menos durante el día.

Algunas medidas sencillas—como elevar la parte superior del cuerpo, usar solución salina, mantener una humedad cómoda en el dormitorio, beber líquidos, evitar irritantes y cambiar los hábitos de alimentación nocturna—pueden ayudar mientras mejora una enfermedad sin complicaciones.

Pero el patrón importa.

Una tos que disminuye de manera constante es diferente de una que regresa con fiebre, provoca dificultad para respirar, produce sangre o continúa sin mejorar.

Si el resfriado ya desapareció pero la tos sigue controlando sus noches, no tiene que asumir que esperar es la única opción. Una nueva evaluación puede ayudar a determinar si sus vías respiratorias simplemente necesitan más tiempo o si existe otra causa que requiere atención.